陳方正教授以時間為順序，分別介紹了11-12世紀的宋代新儒學、14-16世紀的文藝復興、19-20世紀的存在主義、20世紀社會批判思潮、20世紀當代新儒家各自的代表人物及思想成就，並梳理了它們所形成的歷史脈絡及其產生的前因後果。他認為中國與西方世界每一次的人文變革都存在對前人思想的繼承、批判和對外來思想文化的吸收、借鑒。

接著，陳教授分析認為科技與人文領域在歷史中被逐漸分開，雖然兩者的本質不同，但不存在絕對的分野。現代科技可能為人類未來帶來根本性變革，而人文精神表面上呈現出保守主義傾向，實質上卻正經歷著一場不可避免而又自然發生的歷史的解體、重組與演變。文明中的多種元素對於某部分人仍具有重要意義，故它們不會消失，而會被小部分專家越來越仔細地研究、珍惜和保存，就像甲骨文和敦煌壁畫，這是人類文明的特點——積澱性。

進而，他反思目前我們面臨的巨變只是人類總體進程中的極小部分，而人類發展的速度也會愈來愈快。雖然文明的進步至終會解決勞苦問題，但同時也摧毀了過去五千年形成的人文精神世界。他最後引用薩特的觀點總結到：「人生於世是無依無靠，無可憑藉，也絕不可推諉責任，必須依靠自己的判斷選擇一生道路，並為此和所有行動後果負責——那就是人的基本存在狀況，以及焦慮根源。」所以思考人類生存和進步的意義才是我們需要關注的終極問題。